La plupart des fabricants d'humanoïdes courent après des corps plus performants. AheadForm (首形科技, ShouXing Tech) a levé sept tours en deux ans en pariant sur la seule partie que presque tous ignorent : un visage capable d'exprimer réellement des émotions. La startup de l'interaction faciale bionique vient de boucler un tour A2 de plusieurs centaines de millions de RMB, avec Shunwei Capital — le fonds de Lei Jun — en sursouscription après être entré à l'A1, et Zhiyuan Robotics déjà au capital depuis le tour d'amorçage, selon un article de TMTPost.
De l'Emo de Columbia à l'entreprise
La lignée technique d'AheadForm remonte au travail du fondateur Hu Yuhang sur le robot Emo de l'université Columbia — une tête au visage en silicone dotée de 26 actionneurs, jamais programmée à la main pour les expressions. Emo s'est entraîné face à une caméra comme un humain devant un miroir, activant ses actionneurs au hasard et apprenant la correspondance entre commandes moteurs et résultats faciaux. Il a ensuite visionné des heures de vidéos d'expressions humaines, jusqu'à prédire un sourire environ 839 millisecondes avant son apparition et synchroniser son propre visage. La vidéo virale d'Emo — peau réaliste, traits de jeune femme, regard qui suit un claquement de doigts — a dépassé le million de likes et servi de vitrine publique à l'entreprise.
Ce qu'est réellement le produit
Les têtes robotiques commerciales embarquent 30 unités musculaires mobiles produisant 12 micro-expressions, des caméras binoculaires qui suivent la position du public, et une peau bionique à couche thermorégulée maintenue près de 36,5 °C — proche de la température corporelle humaine. Quatre gammes visent des clients distincts : Origin matérialise les personnages de jeux et virtuels (une version bionique de Fang Chengyi, du jeu Justice de NetEase, lancée fin 2025) ; Sprite vise la compagnie ; Mecha sert le cinéma et la SF ; Mimic construit des répliques 1:1 de personnes réelles, apparence et voix. Les acheteurs actuels sont studios de jeux, sites touristiques, musées, expositions et événements de marque.
Le pari de la standardisation — et sa difficulté
Le nouveau capital est destiné à élargir la matrice produit, construire des lignes de production standardisées et itérer les algorithmes d'interaction bionique. La logique stratégique est fine : la plupart des fabricants d'humanoïdes — Zhiyuan, Unitree et les autres — livrent des corps surmontés de têtes sans expression. Si AheadForm fait de son visage un composant standardisé, il devient le fournisseur de têtes d'une industrie qui a tout investi dans la locomotion et la manipulation, et presque rien dans la vallée de l'étrange. C'est aussi la logique du ticket d'amorçage de Zhiyuan.
La réalité commerciale est moins lisse. Les personnages sur mesure — squelette, peau, chevelure, voix, personnalité — ne passent pas à l'échelle comme un hardware standard, d'où l'importance de l'investissement dans la production. Et le marché a montré sa discipline : le lancement de l'humanoïde ultra-bionique U1 d'UBTech a fait bondir l'action sur une commande de 13 000 unités, avant une chute de près de 24 % en six séances. Les investisseurs aiment le visage ; ils n'ont pas encore valorisé le modèle économique. AheadForm n'a communiqué ni prix, ni volumes de commandes, ni livraisons — l'A2 est, en substance, un pari sur sa capacité à prouver une demande B2 récurrente avant que la prime de nouveauté ne s'érode.
