Pékin — Un robot humanoïde a couru le 100 mètres plus vite que l'humain le plus rapide de l'histoire. Vendredi soir, lors de la soirée d'ouverture des deuxièmes Jeux mondiaux des robots humanoïdes au Vélodrome national de Pékin, l'engin de l'équipe Tianzhuo — un robot Tiangong Ultra du Centre d'innovation des robots humanoïdes de Pékin — a franchi la ligne en 9,39 secondes, sous le record du monde humain de 9,58 s qu'Usain Bolt tenait depuis 2009.
Il y a un an, lors de la première édition de ces Jeux, le meilleur chrono humanoïde sur 100 m était de 21,50 secondes. En douze mois, la frontière a reculé de plus de moitié — un rythme de progression qu'aucun athlète biologique n'a jamais égalé.
Deux records humains tombés en une soirée
Le 100 m n'était pas le seul record humain à tomber. Lors de la démonstration de saut, Tiangong Ultra a franchi 2,8843 mètres — soit près de 44 centimètres de plus que le meilleur saut humain en hauteur sans élan répertorié — et environ le triple des 95,6 cm qui avaient gagné cette épreuve aux Jeux de l'an dernier.
Aux séries du 400 m, le robot de l'équipe Tiangong a dominé son groupe en 39,70 secondes, devant Tianxiao (40,14 s) et l'équipe Twin-Speed d'Honor (40,67 s), avec une finale programmée le 26 août.
L'ingénierie derrière ces chiffres est simple à énumérer et redoutable à exécuter : des moteurs articulaires plus puissants pour l'accélération et les sauts explosifs, un châssis léger et aérodynamique, une gestion thermique adaptée à l'effort prolongé, et une pile logicielle bâtie sur la plateforme Huisi Kaiwu du centre — désormais capable de naviguer sans suivre les lignes peintes, en tenant sa couloir à pleine vitesse par la seule perception embarquée.
Le retournement : Unitree dernière de sa série
L'intrigue la plus tranchante des Jeux : Unitree — le leader humanoïde fraîchement coté en Bourse, qui a livré plus de robots que quiconque l'an dernier — a bouclé sa série du 100 m en 12,41 secondes, derrière les 9,39 de Tianzhuo et les 9,47 de l'équipe Fenghuo Lightning. L'entreprise a publié un communiqué après la course, expliquant que son énergie reste concentrée sur la production de masse, s'excusant de n'aligner qu'un programme réduit d'épreuves, et souhaitant bonne chance à ses concurrents.
C'est l'histoire de ces Jeux en miniature : les champions du volume commercial et les champions des extrêmes athlétiques ne sont plus les mêmes acteurs. Le robot Flash d'Honor — porte-parole des 2 056 inscrits lors du serment olympique — avait d'ailleurs chronométré 9,32 secondes et une pointe de 14,5 m/s lors des tests préparatoires, laissant penser que la finale du 26 août pourrait descendre encore plus bas.
L'ampleur de l'événement
Les deuxièmes Jeux mondiaux des robots humanoïdes se poursuivent jusqu'au 26 août avec 2 056 robots, 666 équipes et 16 pays — le nombre d'équipes en hausse de 138 %, celui de robots quadruplé par rapport à l'édition inaugurale. Le programme a doublé : 51 épreuves et 1 301 concours, avec l'ajout de l'haltérophilie, du tir à la corde, du tennis de table et du saut en longueur, auxquels s'ajoutent 21 épreuves applicatives couvrant la maison, l'hôtel, la logistique et neuf autres domaines.
Presque toutes les épreuves d'athlétisme se courent désormais en totale autonomie — sans télécommande — et les épreuves de scénario notent l'autonomie à coefficient plein, contre une moitié pour la téléopération : un règlement qui récompense précisément les capacités qu'usines et entrepôts attendent.
Jambes rapides, affaires patientes
Pour les observateurs de l'IA incarnée, la signification des 9,39 secondes n'est pas que les robots vont dévaler dans les foyers le trimestre prochain. C'est que le contrôle dynamique du corps entier — équilibre, transition d'allures, perception en temps réel à pleine vitesse — a franchi un seuil que la robotique à pattes poursuivait depuis une décennie. La même pile de contrôle qui maintient debout une machine de 1,4 m à 10,5 m/s est celle qui empêche un robot de livraison de basculer sur un trottoir, ou un humanoïde d'usine de trébucher sur un câble.
Le record tombera encore, peut-être dès cette semaine. Ce qu'il démontre, c'est que le plafond physique des robots humanoïdes se situe désormais au-dessus du plafond humain — et la question restante, tandis que le World Robot Conference se déroule de l'autre côté de la ville, porte désormais sur tout, sauf les jambes.
